Se acabó la espera. Después de casi 7 meses de espera, finalmente los millones de aficionados al deporte de las tackleadas podrán ver la acción en los emparrillados de la liga profesional más lucrativa del mundo: la NFL. Aquí les presentamos un breve análisis, que dividiremos en dos partes: en esta participación hablaremos de la conferencia Americana y, en una posterior, hablaremos de la Nacional.
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División Este (Bills, Patriots, Dolphins, Jets):
Los Bills de Buffalo son claros favoritos para llevarse no solo la división, sino que también se ven nuevamente como uno de los grandes candidatos para representar a la conferencia en el Super Bowl en el mes de febrero próximo. Pequeños detalles separaron a este equipo de volver a estar en la antesala del superbowl el año pasado, al perder en tiempo extra aquel inolvidable partido divisional ante Kansas City. Los Bills tuvieron derrotas inexplicables en temporada regular que permitieron que aquel partido fuera en Kansas City y no en su casa, quizá la historia hubiera sido otra.
Josh Allen es el alma de un equipo que tiene muy buenas armas a la ofensiva, y una defensa de mucho respeto. Un cuadro muy bien coacheado que parece estar listo para regresar al super bowl después de 28 años.
Miami quiere regresar al protagonismo, y para conseguirlo decidieron darle las gracias a su coach Brian Flores que se fue a Pittsburgh a dirigir la defensiva y en su lugar se quedará Mike Mc Daniel. Además, los de la Florida decidieron no traer a DeShawn Watson y darle la confianza a un Tua Taigovailoa que ha quedado a deber en sus dos primeros años. En la temporada baja, los Dolphins cimbraron el mercado al traer a piezas de primera línea como el receptor Tyreek Hill y al corredor Raheem Mostert, que ayudarán a que la ofensiva dé un salto de calidad.
Nueva Inglaterra es un equipo que continúa en transición y que, además, estrenará sistema ofensivo por la salida de su coordinador Josh Mc Daniels. Su defensa ha tenido bajas importantes desde el año anterior, y aunque Bill Bellichick parece ser un mago que los mantiene competitivos, parece que este año hay dos equipos muy por encima de ellos.
Los Jets completan esta división con la esperanza de dejar de competir por el pick número 1 del draft y de esta manera sacar 3 o 4 triunfos que consoliden la reconstrucción y que les permita aspirar a estar un paso más adelante para poder pelear por mejores sitios en el futuro.
División Norte (Ravens, Bengals, Steelers y Browns):
Ravens y Bengals parecen dispuestos a pelear palmo a palmo por el título de este sector. Comencemos por hablar del campeón de la conferencia, e indudablemente la gran sorpresa del año pasado: Los Bengals. Porque el equipo de Zac Taylor, liderado por una temporada fenomenal de Joe Burrow, complementada por el gran receptor Jamar Chase fueron rompiendo las barreras históricas de este equipo, que no había ganado un juego de postemporada desde 1990. Hay que recordar que 2021 fue la primera temporada en forma de Burrow, que se había lesionado muy temprano en el 2020, por lo que, con toda esa experiencia, se esperan números aún mejores.
Baltimore tuvo un cierre de temporada para el olvido, con 7 derrotas consecutivas y una infinidad de lesiones en puestos clave. LaMar Jackson seguirá siendo el gran líder de este equipo, aunque para muchos no sea un Quarterback de elite, pero para la gran mayoría, las aspiraciones de este equipo pasan por sus piernas, en mayor medida. Estando sanos, Baltimore tiene todo para reclamar el trono de esta división.
Con el retiro de Ben Roethlisberger se cerró una etapa en Pittsburgh y ahora se inicia una nueva, que no será fácil. Kenny Pickett es el futuro de la franquicia: joven que triunfó en esa ciudad y que desde el año pasado se veía como la esperanza de la afición. Pero Pickett tendrá que esperar un tiempo, porque la directiva y el staff de los Steelers decidieron traer a Mitch Trubisky, un QB que llegó como la esperanza que sacaría a los bears de la mediocridad y que cuatro años después se fue a comer banca a Buffalo. Trubisky será el titular, por ahora.
Pittsburgh seguirá basando sus opciones en la gran defensa que tienen y que además se verá fortalecida por el regreso del Tyson Alualu, que cómo hizo falta para detener el juego terrestre, aunque sabemos que la superestrella es TJ Watt, el defensivo del año anterior y que se quedó a media captura de establecer un nuevo récord en la liga. En la ofensiva, la gran figura es el joven Najee Harris, que sorprendió en su temporada de novato. Habrá que ver qué tanto resienten la baja del receptor Juju Smith-Schuster.
En Cleveland siguen empeñados en ser la burla de la liga. ¿Alguien se ha preguntado cuáles son los valores de esta franquicia? no conformes con haber contratado hace años a Kareem Hunt después de su escándalo de violencia de género, ahora pagaron a Deshawn Watson, que enfrentaba 25 demandas por acoso sexual y que sacó una "baratísima" sanción de 11 partidos después de la investigación de la liga. En un par de años, los Browns pasaron de ser un equipo que se perfilaba como contendiente a ser aspirantes a ocupar el sótano (de nuevo) en su división, aunque sigue contando con uno de los mejores defensivos de la liga (Miles Garrett) y con el que, para mí, es el mejor RB (Nick Chubb). Parece que tendrán que esperar un año más para pensar en ser contendientes.
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División sur: (Texans, Colts, Titans y Jaguars)
Esta división es un baile de dos. Titanes de Tennessee y los renovados Potros de Indianápolis pelearán palmo a palmo por el título de la división, mientras que los Texans y los Jaguars aparecen como espectadores de lujo en una batalla que pinta para ser muy pareja, en la que quizá es la división más floja de la liga.
Los Titans lo tienen claro. Mike Vrabel y sus muchachos seguirán dependiendo del talento (y sobre todo de la salud) del impresionante corredor Derrick Henry, que sabemos que es un jugador capaz de cargarse la ofensiva de este equipo a los hombros y de llevarlos a alturas muy elevadas. Un equipo que ya supo lo que era ser sembrado número uno el año pasado, aunque no pudo confirmarlo en playoffs, al ser rápidamente eliminados por los Bengals.
Los Colts de Indianápolis llevan años con un equipo que aspira a pelear en lo más alto: con una defensa respetable y armas ofensivas que harían pensar que no solo debería dominar la división, sino que también debería pelear por el título de la conferencia. Sin embargo, y desde el sorpresivo retiro de Andrew Luck, no han podido encontrar un líder que los guíe a esas alturas: lo intentaron con Phillip Rivers y no funcionó, lo intentaron el año pasado con Carson Wentz y se quedó muy corto de las expectativas, y ahora lo vuelven a intentar con otro líder veterano y que se ha quedado corto en momentos importantes: Matt Ryan. El ex jugador de los falcons llega al corral para ayudar al equipo a dar ese salto que no han logrado dar. A su lado estará uno de los corredores más dominantes de la liga (detrás de Henry, pero muy explosivo): Jonathan Taylor.
Como expectadores tendremos a Jaguars, que esperan que su gran apuesta Trevor Lawrence siga desarrollando sus aptitudes. Sabemos que este equipo no se caracteriza precisamente por respetar los procesos de reconstrucción, y, al parecer, este año no pelearán por el pick número uno destinado al peor equipo de la temporada, porque los Texans son peores que ellos.
Y hablando de los de Houston, podemos decir que su mayor triunfo lo obtuvieron en la temporada baja: Se quitaron de encima el problema que era tener a DeShawn Watson y además obtuvieron buenos réditos a cambio, que les permitirán tener varias selecciones colegiales en el futuro, y de esta manera construir un nuevo futuro para este equipo.
División Oeste (Raiders, Chiefs, Chargers y Broncos)
Para muchos la división más fuerte de toda la liga, y razón no les falta. Si bien esta ha sido propiedad de los Chiefs desde hace 5 años, la realidad es que en ese tiempo no habían tenido una oposición como la que tendrán en el 2022. Raiders, Broncos y, sobre todo, los Chargers han hecho movimientos muy importantes para poder competirles a los de Missouri y contender por un cambio de mando.
Los Chiefs siguen siendo los grandes favoritos para mantenerse como los mandones en esta división, y siguen en la conversación por llegar al super bowl, sin embargo, Pat Mahommes echará de menos a su principal socio y amigo: Tyreek Hill partió a Miami y, aunque sigue contando con muchas armas, es, sin duda, una dura pérdida.
Los Chargers tienen su mejor equipo desde que llegaron a Los Ángeles hace ya 5 años. La adición de Khalil Mack en la defensa parece ser esa pieza que hacía falta para que este equipo pelee por volver a los playoffs, además, un Justin Herbert mucho más maduro será capaz de mover a una ofensiva que tuvo muy buenos momentos el año pasado, pero que no pudo sacar los resultados.
Raiders hizo uno de los movimientos de la agencia libre: Trajo a uno de los mejores 5 receptores de la liga, Davante Adams, para que reciba pases de Derek Carr, que pudiera estar enfrentando una de sus últimas oportunidades para demostrar que es un quarterback capaz de conducir a este equipo. Además, Las Vegas estrena entrenador en la persona de Josh McDaniels, que llega procedente de Nueva Inglaterra y con ganas de regresar a los negro y plata a buscar un título divisional.
Finalmente los Broncos de Denver, que decidieron cambiar el proyecto de Drew Lock y trajeron a un quarterback que estaba ávido, necesitado de cambiar de aires: Russel Wilson. El histórico líder de los Seahawks de Seattle llega a Denver con la misión de conducir a los broncos a la cima, aunque, al menos por ahora, parecen estar un poco por debajo de sus tres rivales de división.
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