Los Rams de Los Ángeles empezaron este jueves la defensa del título obtenido en el mes de febrero. El camino no les será sencillo, porque hay varios equipos que levantan la mano como contendientes al título y otros que hicieron movimientos importantes para poder encontrarse entre los candidatos. Buccaneers, Packers y Saints en principio son los rivales a tomar en cuenta, pero cualquier cosa puede pasar.
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División del Oeste (Rams, Niners, Cards y Seahawks)
Los Rams parten como los claros candidatos en una división que tiene candidatos interesantes, como los 49ers de San Francisco y los Cardenales de Arizona. Los de la bahía estuvieron muy cerca de volver al super domingo, mientras que Arizona empezó muy fuerte pero se fue desinflando dramáticamente de cara al final de la temporada.
Los campeones lucen tan fuertes como el año pasdado. Después de años en la desesperante disciplina de los Lions, Matt Stafford llegó a California y tuvo la temporada de su vida. Cooper Kupp, el mejor receptor de esta liga tuvo una temporada de ensueño con 1,947 yardas por recepción, y ayudó al equipo a levantar su segundo trofeo Lombardi. Aaron Donald sigue siendo el alma y corazón de este equipo, y uno de los mejores defensivos en la historia. Los Ángeles tiene muchas armas para estar en Arizona en febrero próximo.
Los 49ers de San Francisco recuperaron lesionados el año pasado y por momentos volvieron a ser ese equipo demoledor que llegó al Super Bowl hace tres años, sin embargo, pequeños detalles impidieron que dieran la sorpresa y eliminaran a los Rams en la final de conferencia. Para este año se ha anunciado que el QB titular será el joven Trey Lance, quien finalmente recibirá la oportunidad de guiar los destinos de un equipo que sigue teniendo jugadores interesantes como el polifuncional Deebo Samuel y Brandon Aiyuk. La defensa, comandada por Nick Bosa, es la base de este equipo (siempre y cuando esté sana).
Arizona cuenta con gente de talento como JJ Watt, James Conner y Kyler Murray, pero le ha hecho falta consolidar ese talento. El año pasado tardaron 7 juegos en tener su primera derrota, y cuando pintaban como los rivales a vencer en la conferencia, terminaron metiendose apuradamente a playoffs. Mucho por mejorar para el equipo que juega en el estadio que será sede del super bowl, sobre todo en una división que luce muy complicada.
Los Seahawks decidieron finalmente dar la libertad al mejor jugador de su historia. Rusell Wilson abandonó el estado de Washington para irse a jugar a Denver, buscando volver a pelear por un campeonato. El retiro del corredor Carson y la salida de jugadores importantes a la defensiva dejan a este equipo como favorito para terminar con el peor récord de la liga, aunque Pete Carroll es tan buen coach, que seguramente los hará un equipo competitivo de cara a la temporada.
NFC Sur (Bucs, Saints, Panthers, Falcons)
Otra división que parece ser de dos. Tampa Bay y Nueva Orleans son los equipos señalados para pelear por el título de la misma, Atlanta y Carolina piensan en una reconstrucción que les permita pronto pensar en playoffs.
Después de caer ante los Rams en el playoff divisional del año pasado y de la novela del retiro arrepentido de Tom Brady, los Buccaneers de Bruce Arians están de nueva cuenta como el equipo favorito en esta división. Los de la bahía adquirieron a Julio Jones para darle aún más armas a Tom Brady, y, al menos en su triunfo ante los Vaqueros de Dallas, demostraron tener una de las mejores defensivas de la NFL. Definitivamente son el rival a vencer.
Nueva Orleans inicia una nueva era. Se retiró el último de los eslabones de la mejor época de su historia, Sean Payton, y ahora arranca una nueva historia para el equipo de Louisiana, encabezada por el nuevo coach Dennis Allen y con la esperanza de que el QB Jameis Winston demuestre que puede conducir a este equipo al título divisional. Los Santos cuentan con uno de los mejores jugadores de la liga en Alvin Camara y han recuperado a Michael Thomas. Sin duda son candidatos.
Durante la temporada baja, Carolina decidió contratar al qb Baker Mayfield, que decidió dejar la disciplina de los Browns tras la llegada de Deshawn Watson. Mayfield no logró ser el líder que los Browns necesitaban y ahora está en busca de una nueva oportunidad en un equipo que depende al 100% de la salud de su estrella Christian McCaffrey para poder luchar por victorias en la temporada.
Finalmente los Halcones de Atlanta, que decidieron darle salida a un qb que quedará en los registros históricos de la franquicia, Matt Ryan, que partió hacia Indianápolis, y escogieron como líder de su reconstrucción a Marcus Mariotta, que no ha podido explotar todo ese talento que le vimos durante su etapa colegial en Oregon. Atlanta está trabajando en un proyecto a futuro.
NFC Norte (Bears, Lions, Vikings y Packers)
Durante los últimos años, Esta división está llena de proyectos interesantes que, en apariencia, quitarían a Green Bay el dominio que ha tenido a lo largo de este siglo, desgraciadamente, estos proyectos han terminado en decepcionantes fracasos y constantes reinvenciones. Con esta misma idea Bears y Vikings arrancan el 2022, esperando ser el equipo que pueda quitarle ese título divisional a Rodgers y los Packers.
Aaron Rodgers sufrió una pérdida fundamental en esta temporada baja. Davante Adams, su mejor receptor, puso rumbo hacia Las Vegas, aunque, a fin de cuentas Rodgers sigue siendo Rodgers. Green Bay sigue siendo el rival a vencer con una defensiva respetable y uno de los mejores QB de la historia en los controles.
En Chicago la confianza en el proyecto del joven QB Justin Fields sigue siendo total, aunque perdieron una pieza clave en su defensa: Khalil Mack que tomó rumbo hacia Los Ángeles. La gran duda en la ciudad de los vientos es cómo responderá la defensa ante una baja tan importante, y si la ofensiva podrá continuar mostrando una evolución, como la del año pasado.
Minnesota es uno de esos equipos que parecen listos para ser contendientes, pero siempre pasa algo que los hace decepcionar y quedarse cortos en las aspiraciones de trascender. Kirk Cousins seguirá dirigiendo los controles del equipo, aunque su crédito se va terminando. Darvin Cook, el corredor, es la gran estrella de un equipo que espera que el nuevo entrenador Kevin O'connell encuentre la respuesta para hacer que este equipo finalmente sea consistente y se siente en la mesa de las contendientes.
Detroit es un equipo que parece estar destinado a pelear el sótano de esta división. Jared Goff tuvo una temporada decorosa en el 2021, pero las derrotas decorosas siguen siendo derrotas, y a los Lions les urge alguien que venga a quitar la cultura perdedora que tiene esta institución.
NFC Este (Cowboys, Eagles, Commanders y Giants)
Si hubiera publicado esto la semana pasada como debí hacerlo, hubiera escrito que los Cowboys eran el equipo a vencer y el caballo negro de toda la conferencia. A fin de cuentas, el coach Mike McArthy ya está en su tercer año, y Prescott, Elliott, Lamb y compañía deberían ya explotar, pero después de ver la raquítica producción de este equipo el domingo por la noche, parece que los aficionados a la estrella solitaria tendrán que seguir esperando, porque los que parecen favoritos en la división son los Eagles.
Philadelphia parece haber acertado con la consolidación de Jayen Hurts en el QB y ahora le trajo en A.J. Brown a un gran receptor para poner a los Eagles de nueva cuenta en la cima de la división.
Dallas es un equipo que tiene una de las mejores defensivas de la liga. Mickah Parsons es una de las mejores selecciones colegiales de los vaqueros en el siglo, ha sido un jugador de impacto inmediato, pero la ofensiva parece lejos de mantener el equilibrio que le da su defensiva. Dak Prescott no ha dado ese paso, Ezequiel Elliot no ha vuelto a ser un corredor de impacto como en su primer año, la Línea Ofensiva ya no es la misma de hace tres años y ahora el rumbo se ve un poco incierto para un equipo que parece tener el talento, pero que no encuentran cómo explotarlo.
Washington busca recuperar el trono de la división, y para hacerlo han decidido confiar en el ex-eagle Carson Wentz para que ayude a este equipo a ganar de nuevo. Los nuevos Commanders tienen un gran head coach en Ron Rivera y una defensa de respeto, que les permite soñar con ganar algunos partidos este año.
Finalmente, los Giants tienen años sin poder encontrar el rumbo. En una franca reconstrucción, el otro equipo de Nueva York, 4 veces campeón del Super bowl, aspira a crecer rápido y ser la piedra en el zapato que arrebate triunfos a equipos contendientes.
Pronósticos:
Campeones divisionales AFC: Chiefs, Ravens, Titans y Bills
Comodines: Chargers, Colts y Dolphins
Campeones divisionales NFC: Rams, Packers, Eagles y Buccaneers.
Comodines NFC: Niners, Vikings y Saints.
Super Bowl: Bills vs Packers
Campeón: Bills.
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